La mesure du temps a toujours été une préoccupation importante, notamment pour organiser la vie sociale, religieuse et économique des sociétés. Les phénomènes périodiques - comme le déplacement quotidien de l'ombre, le retour des saisons ou le cycle lunaire - ont servi de premières références. Mais progressivement, l'Homme s'est inspiré de phénomènes physiques pour concevoir des dispositifs de mesure du temps de plus en plus précis, dont les premières horloges mécaniques, apparues au XIVe siècle.